Ein deutsches Tech-Wunder – und sein tragischer Untergang
In den frühen 2000er-Jahren galt Unister als das große Versprechen der deutschen Digitalwirtschaft. Mit Plattformen wie fluege.de und ab-in-den-urlaub.de wurde das Leipziger Startup in wenigen Jahren zu einem Online-Reisegiganten. 1.000 Mitarbeiter, Millionenumsätze, Medienpräsenz, Promi-Werbegesichter.
Doch am 14. Juli 2016 endet diese Erfolgsgeschichte jäh. Ein Kleinflugzeug stürzt über Slowenien ab – an Bord: Gründer und CEO Thomas Wagner, zusammen mit 4 Millionen Schweizer Franken Falschgeld.
Drei Tage später meldet Unister Insolvenz an.
1. Die Vision: Von der Studi-Tauschbörse zum digitalen Reiseimperium
Die Idee entstand 2002 an der Universität Leipzig. Eigentlich wollten Thomas Wagner und Daniel Kirchhoff eine Art StudiVZ mit Zusatzfunktionen entwickeln – für Hausarbeiten, Wohnungen, Dates.
Doch statt sozialem Netzwerk wird es bald ein Reiseportal, dann ein zweites, dann ein ganzes Imperium: ab-in-den-urlaub.de, fluege.de, urlaubstouren u. v. m.
Bis 2010 beschäftigt das Unternehmen mehr als 1.000 Mitarbeiter und macht über 200 Millionen Euro Umsatz. Unister steht für die neue Generation deutscher Start-ups – mutig, schnell, ehrgeizig.
2. Der Schatten: Täuschungen, versteckte Gebühren und rechtliche Grauzonen
Doch der kometenhafte Aufstieg hat eine dunkle Seite. Immer mehr Verbraucherschützer und Behörden kritisieren das Geschäftsmodell von Unister:
- Versteckte Zusatzkosten bei Buchungen (z. B. Kreditkartengebühren)
- Irreführende Preisangaben auf Vergleichsportalen
- Lockangebote, die nicht existieren
- Mogel-Weiterleitungen über Google Ads mit Konkurrenznamen
2011 wird Google selbst aktiv und warnt Unister wegen Regelverstoßen – ein harter Schlag, denn das Unternehmen war massiv von Google Ads abhängig. Es folgen Ermittlungen durch Staatsanwaltschaft und Finanzaufsicht.
3. Die Eskalation: Steuerhinterziehung und Versicherungsbetrug
Unister bietet Reiseschutzpakete an – ähnlich einer Versicherung. Doch dafür braucht es eine Lizenz und es müssen Abgaben gezahlt werden.
Die BaFin (Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht) schaltet sich ein. Es folgen Hausdurchsuchungen, Festnahmen und öffentliche Ermittlungen. Der Druck auf Thomas Wagner wächst. Auch sein Verhältnis zu Mitgründer Kirchhoff zerbricht. Kirchhoff verlässt das Unternehmen.
4. Der Betrug in Venedig: Ein Diamantendeal, der nie einer war
Juli 2016: In einer letzten Rettungsmission reist Wagner nach Venedig, um mit einem vermeintlichen Diamantenhändler einen Kredit über 15 Millionen Euro zu verhandeln. Als Sicherheit bringt er 1,5 Millionen Euro Bargeld mit.
Doch es ist ein sogenannter RIP-Deal – ein klassischer Vorauszahlungsbetrug. Der Koffer, den Wagner im Gegenzug erhält, enthält 4 Millionen Franken Falschgeld.
Er erstattet Anzeige, doch es ist zu spät.
Am 14. Juli 2016 stürzt sein Kleinflugzeug in den Julischen Alpen ab. Wagner stirbt.
5. Der Zusammenbruch: Was von Unister übrig blieb
Nur drei Tage später meldet Unister Insolvenz an. Ein Unternehmen, das einmal als das „deutsche Expedia“ gehandelt wurde, zerbricht.
Daniel Kirchhoff und weitere Führungskräfte werden zu Bewährungsstrafen verurteilt. Einige Portale wie ab-in-den-urlaub.de oder fluege.de werden verkauft und bestehen bis heute fort. Der Name Unister aber verschwindet.
6. Was wir aus der Geschichte von Unister lernen müssen
Hyperwachstum hat seinen Preis
Unister wuchs schneller, als es die rechtlichen und strukturellen Fundamente zuließen. Ein Mahnmal für Start-ups in ähnlicher Lage.
Recht ist kein grauer Raum – auch nicht im Internet
Versteckte Gebühren, intransparente AGB oder irreführende Werbung sind keine cleveren Tricks – sie sind rechtswidrig.
Wenn Risiko zur Gier wird
Thomas Wagner war ein Visionär – doch sein Drang nach Größe machte ihn blind für die Risiken. Der Deal in Venedig war der letzte Versuch, alles zu retten. Es wurde sein Ende.
Vertrauen ist das größte Kapital der digitalen Ökonomie
Kund:innen merken, wenn ein Geschäftsmodell auf wackeligem Fundament steht. Vertrauen lässt sich nicht einfordern – es muss verdient werden.
Ein Startup-Märchen, das zum Wirtschaftskrimi wurde
Die Geschichte von Unister ist mehr als eine Unternehmensbiografie. Sie ist ein Lehrstück darüber, was passiert, wenn Ehrgeiz, Kontrolle und Verantwortung aus dem Gleichgewicht geraten.
Thomas Wagner wollte das Reisen digitalisieren. Am Ende war er auf der Flucht – vor Behörden, vor sich selbst, vor einem System, das er mitgestaltet hatte.
Ein Fall, der nachwirkt – auch Jahre später.
